本章将向读者介绍XML的基本知识以及概略地解释什么是XML以及如何使用XML。还要向读者说明如何将各种不同的XML表达式组合在一起，XML文档是如何创建的并如何向人们发送这种文档。
本章的主要内容包括：
* 什么是XML
* 为什么开发人员对XML感到激动
* XML文档的"生命"
* 相关的技术
1.1 什么是XML
XML代表Extensible Markup Language（eXtensible Markup Language的缩写，意为可扩展的标记语言）。XML是一套定义语义标记的规则，这些标记将文档分成许多部件并对这些部件加以标识。它也是元标记语言，即定义了用于定义其他与特定领域有关的、语义的、结构化的标记语言的句法语言。
1.1.1 XML是元标记语言
关于XML要理解的第一件事是，它不只是像超文本标记语言（Hypertext Markup Language，HTML）或是格式化的程序。这些语言定义了一套固定的标记，用来描述一定数目的元素。如果标记语言中没有所需的标记，用户也就没有办法了。这时只好等待标记语言的下一个版本，希望在新版本中能够包括所需的标记，但是这样一来就得依赖于软件开发商的选择了。
但是XML是一种元标记语言。用户可以定义自己需要的标记。这些标记必须根据某些通用的原理来创建，但是在标记的意义上，也具有相当的灵活性。例如，假如用户正在处理与家谱有关的事情，需要描述人的出生、死亡、埋葬地、家庭、结婚、离婚等，这就必须创建用于每项的标记。新创建的标记可在文档类型定义（Document Type Definition，在以后的篇幅中常简称为DTD）中加以描述。在本书的第二部分中将会学到有关DTD的更多的知识。现在，只需把DTD看作是一本词汇表和某类文档的句法。例如，在Peter Murray-Rust的Chemical Markup Language （化学标记语言，简写为CML）中的MOL.DTD文件中描述了词汇表和分子科学的句法：其中包括chemistry（化学）、crystallography（结晶学）、solid state physics（固体物理）等词汇。它包括用于atoms（原子）、molecules（分子）、bonds（化学键）、spectra（光谱）等的标记。这个DTD可与分子科学领域中的许多不同的人共享。对于其他领域也有其他的DTD，用户还可以创建自己的DTD。
XML定义了一套元句法，与特定领域有关的标记语言（如MusicML、MathML和CML）都必须遵守。如果一个应用程序可以理解这一元句法，那么它也就自动地能够理解所有的由此元语言建立起来的语言。浏览器不必事先了解多种不同的标记语言使用的每个标记。事实是，浏览器在读入文档或是它的DTD时才了解了给定文档使用的标记。关于如何显示这些标记的内容的详细指令是附加在文档上的另外的样式单提供的。例如，考虑薛定格（Schrodinger）方程：
科学论文中充满了这一类方程，但是科学家还必须等待多年，才能让浏览器的开发商支持书写最基本的数学公式所需的标记。音乐家也有同样的局限性，因为Netscape Navigator和Internet Explorer还都不支持乐谱。
有了XML就意味着不必等待浏览器的开发商来满足用户的需要了。用户可以创建自己需要的标记，当需要时，告诉浏览器如何显示这些标记就可以了。
1.1.2 XML描述的是结构和语义，而不是格式化
关于XML要了解的第二件事是，XML标记描述的是文档的结构和意义。它不描述页面元素的格式化。可用样式单为文档增加格式化信息。文档本身只说明文档包括什么标记，而不是说明文档看起来是什么样的。
作为对照，HTML文档包括了格式化、结构和语义的标记。<B>就是一种格式化标记，它使其中的内容变为粗体。<STRONG>是一种语义标记，意味着其中的内容特别重要。<TD>是结构标记，指明内容是表中的一个单元。事实上，某些标记可能具有所有这三种意义。<H1>标记可同时表示20磅的Helvetica字体的粗体、第一级标题和页面标题。
例如，在HTML中，一首歌可能是用定义标题、定义数据、无序的列表和列表项来描述的。但是事实上这些项目没有一件是与音乐有关的。用HTML定义的歌曲可能如下：
Hot Cop
by Jacques Morali Henri Belolo and Victor Willis
Producer: Jacques Morali
Publisher: PolyGram Records
Length:
Written: 978
Artist: Village People
而在XML中，同样的数据可能标记为：
Jacques Morali
Henri Belolo
Victor Willis
Jacques Morali
PolyGram Records
978
Village People
在这个清单中没有使用通用的标记如<dt>和<li>，而是使用了具有意义的标记，如<SONG>、<TITLE>、<COMPOSER>和<YEAR>等。这种用法具有许多优点，包括源码易于被人阅读，使人能够看出作者的含义。
XML标记还使非人类的自动机器人易于找出文档中的所有歌曲。在HTML中，机器人只能告诉我们这个元素是dt。机器人不能决定dt到底代表一首歌的题目还是定义，抑或只是一些设计者喜爱的缩进文本格式。事实上，单一文档中可以很好地包括带有三种意义的各种dt元素。
可以选择XML的元素名称，以便使其在附加的上下文中具有额外的意义。例如，元素名称可以是数据库的域名。XML比HTML更为灵活而且适用于各种应用，因为有限数目的标记不必用于许多不同的目的。
1.2 为什么开发人员对XML感到激动
XML使许多只利用HTML难以解决的任务变得简单，使只利用HTML不可能完成的任务得以完成。因为XML是可扩展的，开发人员喜爱XML有许多原因。到底是哪个更令人感兴趣，取决于每个人的需要。但有一点是肯定的，一旦用上XML，就可发现，它正是解决许多令人感到棘手的问题的有力工具。本节研究一些令开发人员激动的一般应用。在第2章中，还会看到已经用XML开发出来的一些特殊应用。
1.2.1 设计与特定领域有关的标记语言
XML允许各种不同的专业（如音乐、化学、数学等）开发与自己的特定领域有关的标记语言。这就使得该领域中的人们可以交换笔记、数据和信息，而不用担心接收端的人是否有特定的软件来创建数据。特定领域的开发人员甚至可以向本领域外的人发送文档，有相当的理由可以认为，至少接受文档的人能够查看文档的内容。
更进一步说，为特别的领域创建标记语言不会产生“病件”（bloatware）或是对于本专业外的人来说产生不必要的复杂性。一般人也许不会对电力工程图感兴趣，但是电力工程师却对此感兴趣。一般人也许不需要在他的Web页面中包括乐谱，但是作曲家却要这样做。XML让电力工程师描述他们的电路图，让作曲家写乐谱，而不会互相干扰。对于浏览器开发商来说，都不需要对特定的领域提供特殊的支持，也不需要提供复杂的插件。这一点现在已经实现了。
1.2.2 自描述数据
过去40年来的大多数计算机数据都丢失了，不是因为自然损害或是备份介质的磨损（虽然这也是一个问题，这个问题在XML中也没有解决），而只是因为没有人来写出如何读取这些数据介质和格式的文档。在十年前的5.25英寸的软盘上的Lotus 1-2-3文档在今天的大多数公司内都已经读不出来了。以不常用的格式保存的二进制数据，如Lotus Jazz 也许会永远地消失了。XML在基本水平上使用的是非常简单的数据格式。可以用100％的纯ASCII文本来书写，也可以用几种其他定义好的格式来书写。ASCII文本是几乎不会"磨损"的。丢失一些字节甚至是相当多的字节，剩下的数据还是可以读取的。这就与许多格式形成了鲜明的对比，如压缩数据或是串行的Java对象，这些数据即使丢失一个字节，剩余的数据也变得不可读取了。
从高水平上来说，XML是自描述的。假设在23世纪有一个信息考古学者，他在软盘上发现了如下一大段经过时间的"冲刷"而保存下来的XML代码：
Judson
McDaniel
即使这个考古学家不熟悉XML，但假设他可以讲20世纪时的英语，那么就可以很好地了解名为Judson
McDaniel的人，此人出生在1834年2月21日，而死于1905年12月9日。事实上，数据中有一些空白或是损坏，还是可以得到这些信息。但对于专有格式的电子表格或是字处理程序的格式，就不是这么回事了。
更进一步说，XML有很好的规格文档。W3C的XML 1.0 规范和大量的论文书籍，如本书，都向人们准确地说明如何来阅读XML数据。没有什么秘密使得人们发生失误。
1.2.3 应用间交换数据
由于XML是非专有的并易于阅读和编写，就使得它成为在不同的应用间交换数据的理想格式。当前正在开发的一种这样的格式是Open Financial Exchange（开放财务交换，简写为OFX）格式。OFX是为个人财务程序，如Microsoft Money和Quicken交换数据而设计的。数据可以在程序间来回交换，还可以与银行、经纪事务所和其他机构交换数据。
有关OFX的内容将在第2章加以讨论。
正如上面所讨论的一样，XML使用的是非专有的格式，不受版权、专利、商业秘密或是其他种类的知识产权的限制。XML的功能是非常强大的，同时对于人类或是计算机程序来说，都容易阅读和编写。因而成为交换语言的首选。
使用XML而不是专有格式，人们就可以利用任何理解XML的工具来处理数据。还可以为不同的目的使用不同的工具。一个程序用来查看而另一程序用来编辑。XML使用户不必因为数据已经用专有格式编写好了或是接受数据的人只接受专有格式而限制在一个特定的程序上。
例如，许多出版商需要用Microsoft Word发稿。这就意味着大多数作者必须使用Word，即使他们更愿意使用WordPerfect或是Nisus Writer。因而这就使得其他出版字处理软件的公司陷入困境，除非他们的软件能够读写Word文件。由于要想达到这个目的，就得让开发人员反向了解未载入文档的Word文件格式，这使得在时间和资源上的投资大增。大多数其他字处理软件具有有限的读写Word文件的能力，但是通常都会丢失图形、宏、样式、修订标记和其他重要的特性。问题就在于Word文档的格式是不公开的专有格式，而且还在不断地变化。这样Word就成为最后的胜利者，即使作者更喜爱其他的更简单的程序。如果在XML中开发了一种通用的字处理格式，作者们就会使这个程序成为他们的首选程序。
1.2.4 结构化和集成的数据
XML对于大型和复杂的文档是理想的，因为数据是结构化的。这不仅使用户可以指定一个定义了文档中的元素的词汇表，而且还可以指定元素之间的关系。例如，如果要将销售客户的地址一起放在Web页面上，这就需要有每个客户的电话号码和电子邮件地址。如果向数据库中输入数据，可确保没有漏下的字段。还需要每部书都有一个作者。当没有数据输入时还可提供一个缺省值。XML也提供客户端的包括机制，可以根据多种来源集成数据并将其作为一个文档来显示。数据还可以马上进行重新排列。数据的各个部分可以根据用户的操作显示或隐藏。当处理大型的信息仓库，比如关系型数据库时是极为有用的。
1.3 XML文档的"生命"
从基本上来说，XML是一种文档格式。它是一系列的关于XML文档看起来是什么样子的规则。与XML标准的符合程度有两种级别。第一级是结构完整性，第二级是正确性。本书的第一部分向读者介绍如何编写结构完整的文档。而第二部分向读者介绍如何编写具有正确性的文档。
HTML是设计用于Internet上和Web页面内部的文档格式。正如本书所叙述的，XML当然也可以用在这些方面。但是XML具有更为广泛的适用性。正如前面所讨论的，可用于字处理器的保存文件的格式，可用于不同程序间的数据交换格式，可用作与Intranet模板一致化的工具，还可用作以人类可读的形式保存数据的手段。
虽然如此，如所有的数据格式一样，XML在有用之前也需要程序和内容。因而对于数据看起来应该是什么样子的，光了解XML本身还是不够的，这不光是一个规范所能解决的问题。用户还需要了解XML文档是如何编辑的，处理程序是如何读取XML文档并将其读取的信息传送给应用程序的，以及这些应用程序是如何处理数据的。
1.3.1 编辑器
XML文档大多数情况下都是用编辑器创建的。编辑器可以是基本的文本编辑器如Notepad（记事本）或是vi，这些编辑器并不真正理解XML。另一方面，也可以用所见即所得的编辑器，如Adobe FrameMaker，这种编辑器可将用户完全隔离于XML底层格式之外。另外也可以是一个结构化的编辑器，如JUMBO，它可将XML文档显示为树状结构。对于最重要的部分，有趣的编辑器并不是太有用，因而本书将注意力集中于用普通的文本编辑器来编写XML文档。
其他程序也可以创建XML文档。例如，本书在讲述设计新的DTD的稍后章节中将可看到某些XML数据可直接从FileMaker的数据库中得出。在这种情况下，数据是先输入到FileMaker数据库中的，然后FileMaker的计算字段将数据转换为XML。一般来说，XML与数据库可协同工作得很好。
准确地说，我们可在第23章"设计新的XML应用"中看到这种情况。
无论在何种情况下，都是编辑器或其他程序创建了XML文档。通常，这一文档是某种计算机硬盘上的实际文件。但也不是必须如此。例如，文档可能是数据库中的记录或是字段，或者可能是从网络上接收来的字节流。
1.3.2 语法分析程序和处理程序
XML的语法分析程序（即所谓的XML处理程序）读取文档并检查其中包括的XML是否是结构完整的。它还要确定文档是否合法，虽然这种测试不是必需的。这种测试的详细情况将在本书的第二部分中讲述。如果文档通过了测试，则处理程序就将文档转换为元素的树状结构。
1.3.3 浏览器和其他工具
最后语法分析程序将树状结构或是树的节点传送给用户端应用程序。这个应用程序可能是浏览器，如Mozilla，或是其他能够理解如何处理数据的程序。如果这个应用程序是浏览器的话，数据就显示给用户。但是其他程序也可以接受数据。例如，可将数据翻译成数据库的输入、一系列要演奏的乐谱或是要运行的Java 程序。XML是非常灵活的，可以用于许多不同的目的。
1.3.4 处理过程总结
总结一下，首先由一个编辑器创建了XML文档。语法分析程序将树状结构传送给浏览器，由浏览器显示出来。图1-1显示了这个处理过程。
图1-1 XML文档的处理流程
请注意，所有这些部分都是独立的，互相分离的。将这些部分联系在一起的是XML文档。改变编辑程序与终端应用程序无关。事实上，很可能在编写文档时就根本不知道最终的应用程序是什么。可能是最终用户来阅读文档，也可能是数据库从中提取数据，甚至还可能是未发明出来的程序，也可能是所有这些情况。文档与读取它的程序是无关的。
HTML也在某种程度上与读写它的程序无关，但是它只适用于浏览器。其他应用，如数据库输入已经不在它的有效范围之内了。例如，HTML没有提供某种方法来包括所需的内容，如每本书都必须有ISBN号码一样。在XML中可以包括这个。甚至可以强制安排元素出现的顺序（如第二级标题必须出现在第一级之后）。
.4 相关技术
XML并不是在真空中操作的。如果将XML用于不只是一种数据格式的话，就需要与多种相关的技术相互作用。这些技术包括为了向后兼容老式的浏览器的HTML、CSS（Cascading Style Sheet，级联样式单）和XSL（eXtensible Style Languages，可扩展的样式语言）、URL和URI、XLL（eXtensible Linking Language，可扩展的链接语言）和Unicode字符集。
1.4.1 超文本标记语言（Hypertext Markup Language）
Mozilla
5.0和Internet Explorer 5.0是首先对XML提供支持（虽然并不完全）的浏览器。但是，要使大多数用户升级到这两种浏览器的新版本上来，可能还要花两年的时间。（我的妻子Beth在1999年还在使用Netscape 1.1。）因而在今后一段时间内，还需要将XML内容转化为经典的HTML。
因而，在转向XML之前，对使用HTML还不应感到别扭。用户不必完全成为一个时髦的图形设计者，但是应该了解如何将一个页面与另一个页面链接起来，了解如何在文档中包括图像，如何使文本变成粗体等等。由于HTML是XML的最普通的输出格式，所以对HTML了解得越多，也就越容易了解如何创建所需的效果。
另一方面，如果已经熟悉了利用表格或是单像素的GIF来安排页面上的对象，或是如果开始借助于画出草图而不是借助于内容来创建Web站点的话，那么也就必须要忘记某些坏的习惯。正如前面所讨论的一样，XML将文档的内容与文档的外观相分离。首先开发内容，然后再用样式单将格式附加其上。将内容与样式分开是非常有效的技术，这既改善了文档内容也改善了文档外观。除此之外，还允许作者和设计者更加互相独立地工作。但是，对于设计Web站点来说，确实需要有不同的思路，如果涉及多人的话，或许要利用不同的项目管理技术。
1.4.2 级联样式单（Cascading Style Sheets）
由于XML允许在文档中包括任意的标记，所以对于浏览器来说，没有办法事先知道如何显示每个元素。当将文档送给用户时，还要向用户发送样式单，通过样式单告诉浏览器如何格式化每个元素。可以使用的一种样式单是级联样式单（ Cascading Style Sheet ，简写为CSS）。
CSS开始是为 HTML设计的，它定义字号、字族、字重、段落缩进、段落对齐和其他样式等格式化属性，这些属性都可以施加到个别的元素上。例如，CSS允许HTML文档来指定所有的H1元素应该被格式化为32磅、中间对齐的Helvetica字体的粗体。单独的样式可以施加到大多数HTML标记上，它能够覆盖浏览器的缺省设置。多个样式单可施加到一个文档上，而多个样式也可用于单个元素上。样式根据特定的一套规则级联起来。
CSS规则和属性将在第12章"级联样式单，第一级"和第13章"级联样式单，第二级"中详细介绍。
向XML施加CSS规则是很容易的。只要改变施加规则于其上的标记名称即可。Mozilla 5.0直接支持CSS样式单与XML的结合，虽然到目前为止，此浏览器时常发生崩溃。
1.4.3 可扩展的样式语言（Extensible Style Language）
可扩展的样式语言（Extensible Style Language，简写为XSL）是更为先进的专门用于XML文档的样式单语言。XSL文档本身就是结构完整的XML文档。
XSL文档包括一系列的适用于特定的XML元素样式的规则。XSL处理程序读取XML文档并将其读入的内容与样式单中的模式相比较。当在XML文档中识别出XSL样式单中的模式时，对应的规则输出某些文本的组合。与级联样式单不同，输出的文本比较任意，也不局限于输入文本加上格式化信息。
CSS只能改变特定元素的格式，也只能以元素为基础。但XSL样式单可以重新排列元素并对元素进行重排序。这种样式单可以隐藏一些元素而显示另外一些元素。更进一步说，还可以选择应用样式的标记，而不仅是基于标记的，而且还基于标记的内容和特性，还基于标记在文档中相对于其他元素的位置，以及基于各种其他的准则。
CSS的优越性在于具有广泛的浏览器支持。但是XSL更为灵活和强大，可更好地适用于XML文档。而且带XSL样式单的XML文档可以很容易地转换为带CSS样式单的HTML文档。
XSL样式单将第14章"XSL变换"和第15章"XSL格式化对象"中更为详细地论述。