洋芋的名字很多，根据不同地区的习惯，洋芋也成为马铃薯、土豆、山药蛋等，其块茎可供食用，是重要的粮食、蔬菜兼用作物。据考证，它的祖籍是南美洲的秘鲁和玻利维亚等地。大概在公元1570年时，洋芋的祖先随西班牙人到了西班牙和葡萄牙，后来又辗转进入意大利和欧洲各地。根据有关资料推测，洋芋的祖先可能于１７世纪初（明末）跟随欧、美传教士进入了中国，算得上是个泊来品，因为它是跟随洋人来到中国的，所以大多数地区的人就将它叫做“洋芋”了。
    洋芋的家族从祖籍迁徙到世界各地只有400年左右的历史，与谷类那帮粮食作物相比，洋芋算是一种很年轻的作物了。但是，洋芋绝对是一个后起之秀：洋芋的单位面积产量高，块茎含有多种营养成分，品种类型多，既适合扎根于多种生态地区，抗旱本领又大，关键时刻还能当作救灾物资，所以很快就成了世界上仅次于稻、麦、玉米的四大金刚粮食作物之一。在欧、美国家，洋芋在人类日常生活中的消耗量与面包相当，因而洋芋又被称为第二面包作物。欧洲国家平均每人每年消耗洋芋类约80千克，有的国家在100千克以上，可见洋芋在欧、美国家餐桌上占有的重要地位。
    洋芋家族在中国分布甚广，约有8000多万亩，居世界首位。在中国宁夏，洋芋种植面积最多的可算是“西海固”了，西海固素来是以洋芋为支柱产业而著称。
    近几年，随着保护蔬菜生产技术的推广和普及，洋芋的生活环境起了翻天覆地的变化，不再单纯以天为被、地为席，还住进了地膜和塑料大棚里。这样洋芋的生长期就不用再听命于老天爷了，可以反季节生长。对此，洋芋当然很开心，农民们也高兴，这不仅提高了经济效益，也使蔬菜茬口安排增加了新的内容。
    洋芋可以称得上是一种粮菜兼用作物，具有产量高、用途广和经济价值高的优点。作为粮食作物，洋芋所含的淀粉量是最高的，是世界上重要粮食作物之一。每500克洋芋的块茎所产生的热量可达５14千克，所含淀粉达8％－29％，还含有蛋白质、脂肪、糖类、无机盐、维生素Ｃ等。与其它蔬菜比较，洋芋具有耐贮藏的优点。
    洋芋的用途广泛，可以说全身都是宝。洋芋的茎叶可作牲畜的青饲料，块茎是牲畜良好的精料。如用50千克块茎喂牛奶，可产奶40千克；喂猪可增产猪肉２.５千克。洋芋变成淀粉后，剩下的粉渣是猪的好饲料。在工业上，洋芋的用途就更大了，可以制酒精、合成橡胶、人造丝、葡萄糖、糖浆等。
    这就是洋芋，其貌不扬的洋芋，在宁夏“西海固”农民的眼中它却可以称得上是“地下苹果”、“土花生”、“金豆豆”啊！