湟源史称“丹噶尔”，即藏语“东科尔”的蒙语音译，意为“白海螺”。丹噶尔古城建于明洪武年间，距今有600多年的历史，是中国西部重要的经济文化枢纽和军事重镇，也是一座古老的历史文化名城。古城布局严谨的建筑结构，经纬交织的幽幽街巷，结构独特的民居院落，气势恢宏的寺院庙宇，保存完整的“歇家”商号，风格迥异的湟源排灯，无不承载着厚重的多元文化信息，展示着边塞古城发展的壮丽画卷，体现出浓郁的地方特色、民族特色及农耕文化与牧业文化交汇融合的奇异景象。
为延续古城文脉，推动文化旅游产业发展，湟源县依据独特的地理位置和厚重的文化积淀，遵循“修旧如旧”的原则，对丹噶尔古城进行了保护性开发。
丹噶尔古城是茶马商都。丹噶尔为丝绸之路要塞，唐蕃古道驿站。开元23年唐王朝与吐蕃在今日月山设立了青藏高原上的第一个“茶马互市”。明清时期“茶马互市”逐渐移到丹噶尔古城，成为当时西北地区最大的贸易集散地。京、津、晋、陕、甘等地的商人、工匠纷至沓来；英、美、俄、德等国的商人纷纷开庄设行，开展金融业务和商业贸易。同时，在丹噶尔古城形成了具有浓郁地域特色的从事汉藏贸易的“藏客”，他们足迹遍及西藏、新疆、陕西、山西、天津以及印度、尼泊尔等地，开辟了“藏商”之路。为确保丹噶尔的商业贸易，乾隆九年(1744年)，清王朝还在古城设立了丹噶尔守备署，道光九年，设立丹噶尔厅，主薄升格为抚边同知，厅署同知为六品衔。至民国十三年(1924年)，拥有大小商户及手工业1000余户，贸易总额达到白银500万两以上，商业贸易达到高峰，丹噶尔也有了“茶马商都”、“小北京”的美称。
