民间传说
朝天，风光旖旎。先秦阁栈、筹笔古驿、世界名泉含羞泉遐迩闻名，但究其朝天地名的由来，至今众说纷纭。或曰，处金牛古道，乃朝拜天子的必由之路，故名朝天或曰，唐明皇幸蜀之时，群臣于斯迎驾，故名朝天……但，朝天是袁天罡望见利州有王气，并於贞观五年(公元六三一年)在明月栈道参拜过武则天而得名却鲜为人知。
相传，贞观五年秋，利州都督武士镬在朝天明月峡至阳平关一带设防守险，驻军筹备驿，操练兵勇。年幼的武则天常随父到明月峡、军师庙的栈道上游玩。
这日正值重阳，武则天趁其父校场阅兵，便同乳娘一起去爬明月峡鸟道。鸟道，是在悬崖峭壁上人工开凿成的梯状道路。路极狭，仅容一人上下。行人拾级而上，如步云梯。武则天性格倔强，胆识过人，直往顶端绝壁处爬去。
这时，峡底铃声乍起，马蹄嗒嗒作响。
原来，唐太宗李世民欲为先皇设坛祭奠，并祈保国泰民安，于是派军师徐茂公赉旨入蜀，还请术士袁天罡进京主坛，因祭期尚早，袁天罡邀徐茂公去峨眉山游览巴蜀名胜，顺便将重阳、重善两个在峨眉山设教的高徒带去。为避沿途官绅迎侯，四人道冠微服而行。他们从川西平原进入剑门山区，穿过百里黄门大道踏上金牛古道。
到了利州，听说武士镬在小峨眉练兵未归，他们决定去筹笔驿拜见都督，以便领略三国蜀相诸葛亮在北伐运筹帷幄起草《后出师表》的圣地风光。于是，四人骑马北上，一路欣赏沿途风景，一路说笑间行至明月阁栈。
突然袁天罡看见鸟道绝壁上飘起红绸彩带，刹那间，霞光四射，五彩缤纷，幻出九条金龙飞舞，正中现出一只绿色彩风。彩风飞舞起来，化作一位王者，头戴平顶金冠，手捧九龙玉壁在光环中俨然天子临朝。袁天罡滚鞍下马，向上三伏九叩，口称万岁！重阳、重善见状跟着参拜起来，只有徐茂公在马上哈哈大笑，不知真人参拜何意。于是问道：真人何故对天朝拜?
呵，对，对!袁天罡闻声镇静下来，此时，鸟道上除向上爬的人影外，别的什么也没有。这决不是幻觉，但又不便明言，于是吱唔道："按先秦以来定例，凡进京官员过此，必须对天朝拜，就是吾皇过此也要下车参谒哩！啊，有这等事何不早说呢!徐茂公立即下马朝天参拜起来。
后来，人们常提起袁天罡明月峡参拜武则天一事，朝天也因此得名。
